Anatomie féminine, microbiotes et hygiène intime

Alors qu’on les croyait libérées par les combats féministes des années 2000, les jeunes générations s’avèrent encore moins à l'aise que leurs aînées quand il s’agit de parler des organes génitaux féminins. Et pendant que les quarantenaires, influencées par des spots publicitaires sur la fraîcheur de l’entrejambe, se ruent sur les déodorants intimes, la génération suivante, attentive à son image, se révèle adepte de procédures esthétiques, comme la vulvoplastie (sidenote: Vulvoplastie Chirurgie plastique de la vulve, pour augmenter ou réduire la taille ou le volume des grandes lèvres. ) ¹. A chaque génération son lien avec l’intime, donc. Reste que l’hygiène et la santé de cette zone corporelle fragile doivent être une préoccupation de tout âge… d’où quelques rappels (dé ?)culottés, afin de lever le voile sur d’éventuels tabous.

L’appareil génital féminin est à la fois une terra incognita en termes d’anatomie et un tabou en termes de conversation, y compris chez les femmes. Tant et si bien que les professionnels de santé peinent à comprendre les maux de leurs patientes faute d’explications claires, et/ou parce qu’elles confondent la vulve (partie externe de leur appareil génital) avec leur vagin (partie interne) ¹.

Au point où nous en sommes, autant faire le tour de tous les orifices. D’avant en arrière, le sexe féminin comprend, dans l’ordre, trois ouvertures :

• le méat urinaire, relié à la vessie (qui stocke l’urine) par un canal appelé l’urètre (qui permet d'évacuer l'urine à l'extérieur du corps lors de la miction) ²,
• puis l’entrée du vagin (reproduction),
• puis l’anus (selles).

On parle d’ailleurs de :

Notre intimité ne fait pas exception : comme les autres organes, elle abrite un microbiote ou plutôt des microbiotes avec :

Les microbiotes vulvaire, vaginal, et péri-anal évoluent avec le temps. Par exemple, le microbiote vaginal est sous l’influence de l’âge, des hormones sexuelles et de facteurs extérieurs comme la pollution, le stress, les antibiotiques, etc. ⁴ Des déséquilibres peuvent apparaître : après la ménopause, la chute des œstrogènes induit une perte de lactobacilles et donc une hausse du pH, avec à la clé de fréquentes dysbioses vaginales ⁷. Le microbiote anal dépend quant à lui surtout de l’alimentation et du stress : un excès d’anxiété induit une réponse inflammatoire qui favorise le développement de bactéries pathogènes dans le tube digestif… qui terminent leur course dans la zone périanale ¹.

En parallèle, la proximité des orifices urinaire, vaginal et anal explique de possibles « échanges » de flore entre les 3 microbiotes de ces 3 zones… et la possible invasion du microbiote vaginal par des Escherichia coli digestives par exemple, qui se seraient aventurées au-delà de la zone péri-anale ¹.

Parfois, ce sont paradoxalement des pratiques d’hygiène intime inadaptées qui favorisent les échanges et ou des déséquilibres. Un lavage trop agressif (produits inadaptés) ou trop fréquent (plus d’une fois par jour) de la vulve peut rapidement mettre à mal la fonction barrière de la peau de cette zone, très fragile et très réactive. L’eau seule peut suffire à l’assécher et à l’exposer à des démangeaisons et brûlures ⁸. Quant aux savons parfumés, sprays hygiéniques, lubrifiants, déodorants… que certaines s’auto-prescrivent pour tenter de traiter les odeurs, démangeaisons, douleurs et sécheresses, ils sont contre-productifs ⁴.

Autre erreur récurrente : l’épilation ou le rasage total de la vulve ^1,9. Un phénomène de mode qui concerne 84 % des Américaines préménopausées, pour 2/3 desquelles il s’agit d’une routine quotidienne ou hebdomadaire. Souvent justifié par des raisons d’hygiène, elle est tout au contraire associée avec des lésions qui facilitent l’entrée de bactéries ou de virus. D’ailleurs, on observerait une altération du microbiote vaginal chez les femmes qui décident d’une épilation totale de leur vulve ⁹.

Enfin, le port de vêtements très serrés et synthétique semble favoriser le développement de pathogènes (environnement plus humide et chaud), avec à la clé des démangeaisons et des problèmes urogénitaux plus fréquents ¹.

Pourquoi un tel décalage entre les pratiques et les recommandations ? Les raisons sont sans doute multiples :

• trop peu de femmes sont informées par leur médecin sur les bons gestes : 52 % des femmes interrogées déclarent n’avoir jamais reçu de telles informations et 25 % n’avoir été informées qu’à une seule reprise par leur praticien de santé ;
• la confusion fréquente entre vulve et vagin entretient la mauvaise compréhension des messages ;
• les mythes les plus stupides sont souvent les plus tenaces ¹.

L’enjeu est d’autant plus important que la vulve est la première ligne de défense du système génital des femmes ¹⁰.

Les bons gestes pour préserver le microbiote et le délicat film hydrolipidique protecteur du sexe féminin ? Une routine qui respecte l’équilibre de la vulve et des soins adaptés à l’âge et aux spécificités de chaque femme.

Avec dans tous les cas 3 grands principes immuables ¹⁰ :

• un lavage externe uniquement (= de la vulve, pas de douche vaginale), d’avant en arrière (la vulve puis l’anus)
• sans gant de toilette (susceptible de contenir des bactéries) mais avec vos mains préalablement lavées,
• une fois par jour. Seules les femmes souffrant de diarrhées fréquentes peuvent justifier un lavage externe plus fréquent (du fait des selles plus fréquentes). Idem en période de règles où il est éventuellement possible de procéder à une seconde toilette intime dans la journée.

La bonne santé du microbiote vaginal repose sur une bonne hygiène intime. Mais parfois, cela ne suffit pas et un petit coup de pouce peut s’avérer nécessaire pour re-doper les bonnes bactéries de notre microbiote, avec :