Un facteur de risque de multiples maladies... aux origines pas si simples à comprendre

À l’heure où l’on meurt, dans le monde entier, davantage de sur-alimentation que de sous-alimentation, l’obésité est définie par l’accumulation excessive de graisses dans l’organisme¹. Elle est caractérisée par un indice de masse corporelle (ou IMC) supérieur ou égal à 30. Entre 1975 et 2014, la proportion mondiale d’adultes obèses a bondi de 7,6 % chez les hommes et de 8,5 % chez les femmes¹. Des données qui masquent toutefois d’importantes disparités : au Japon, moins de 4 % des adultes sont obèses, tandis qu’ils sont 10 fois plus nombreux aux États-Unis¹. Si presqu’aucun pays n’a échappé à cette pandémie (certaines régions du globe affichent des hausses particulièrement marquées²), seuls le Japon, la Corée du Nord et certains pays d’Afrique sub-saharienne tirent encore leur épingle du jeu.¹.

Augmentation du nombre de cas d’obésité adulte au cours des années. Pourcentage d’adultes obèses par pays en 1975 (partie a) et 2014 (partie b). Le nombre d’adultes obèses a considérablement augmenté entre 1975 et 2014. Base de données de l’Observatoire mondial de la Santé (OMS).

Un facteur de risque de multiples maladies…

Les conséquences du poids excessif ne se remarquent pas toutes au premier coup d’oeil. Pourtant, la science l’affirme : les personnes obèses présentent un risque plus important de développer d’autres affections³ (troubles métaboliques comme le diabète de type 2, maladies cardiovasculaires, dépression, certains cancers…) et chez l’homme, la surcharge pondérale entraîne des troubles urinaires ou de l’érection, accompagnés d’un retentissement majeur sur la qualité de vie⁴. Au total, les individus concernés ont une espérance de vie réduite de 7 ans par rapport à ceux de poids normal⁴.

… aux origines pas si simples à comprendre

Trop de calories absorbées – graisses et sucres notamment – par rapport aux dépenses énergétiques réelles : c’est l’origine principale, désormais bien connue, de l’obésité et du surpoids^1,5. Pourtant parfois, adopter des comportements vertueux (alimentation saine, activité physique…) ne suffit pas à résorber l’excès de poids¹. Quelles sont donc les causes cachées ?

Hérédité

La génétique, d’abord : programmé pour résister aux coups durs (famine par exemple), l’être humain a hérité d’un patrimoine qui favorise sa capacité à stocker les calories¹. Des travaux chez la souris et chez l’homme suggèrent même que l’obésité, y compris dans ses formes sévères, pourrait être héréditaire à hauteur de 40 à 70 %¹. Mais ces formes d’origine génétique ne peuvent expliquer à elles seules l’épidémie à laquelle on assiste.

Environnement "obésogène"

Une génétique liée également à l’environnement. Parce qu’il influence profondément nos comportements, il joue certainement un rôle majeur sur notre corpulence. Et l’augmentation du taux d’obésité au cours des 50 dernières années a coïncidé avec l’évolution de notre mode de vie : excès massif de graisses, de sucres et de sel dans les plats industriels, grignotage et « fastfood » ; modifications de nos activités

professionnelles et de loisir ; sédentarité ; manque ou mauvaise qualité de sommeil ; stress social¹… Un cadre de vie quotidien qui, au fur et à mesure du temps, aurait pu entraîner des modifications génétiques transmissibles et prédisposer les générations futures à un risque d’obésité plus important : les mystères de ce qu’on appelle « l’épigénétique »¹…

Communication intestin-cerveau brouillée

L’intestin, enfin. Véritable « second cerveau », il dialogue avec notre matière grise via un axe de communication qui veille sur le métabolisme, c’est-à-dire l’équilibre entre prises et dépenses énergétiques⁶. Quand il « bugge » comme chez les personnes obèses, il devient incapable de réguler l’appétit, la satiété et le stockage de l’énergie^7,8. Verdict après expérience chez des souris : si on les prive de microbiote intestinal et qu’on les soumet à un régime riche en graisses, les rongeurs ne grossissent pas ; chez les animaux avec flore intestinale au contraire, la même diète entraîne une prise de poids⁷. Plus étonnant : si on greffe à une souris mince la flore d’un individu obèse, elle forcit à son tour⁷ ! Cause ou conséquence ? La recherche peine à répondre pour l’instant, tout comme sur les mécanismes en jeu^5,8.