Les taches blanches du vitiligo pourraient trouver leur origine dans l'intestin

Le vitiligo touche jusqu'à une personne sur cinquante dans le monde. Il se manifeste par des taches pâles, dépigmentées, là où les cellules responsables de la pigmentation de la peau, les mélanocytes, ont cessé de fonctionner ou sont mortes. Depuis plusieurs décennies, les dermatologues s'attachent à apaiser la peau à l'aide de crèmes à base de stéroïdes, de lampes à rayons ultraviolets et, de plus en plus, de lasers. Pourtant, les récidives sont fréquentes. Une équipe de chercheurs chinois  ¹ soupçonnait que la véritable cause du problème pourrait se trouver ailleurs : dans l'intestin.

Un signal longue distance entre le ventre et la peau

À l'aide d'un modèle murin de vitiligo, l'équipe a démontré que lorsqu'elle éliminait les bactéries intestinales des animaux grâce à des antibiotiques, les taches dépigmentées rétrécissaient et le niveau de stress oxydant (sidenote: Stress oxydant Déséquilibre chimique au sein des cellules au cours duquel des molécules réactives et instables, souvent comparées à des étincelles, commencent à endommager les protéines, l'ADN et les membranes. Dans le cas du vitiligo, ces lésions progressives pourraient entraîner la mort des mélanocytes. ) de la peau, une forme de « rouille cellulaire » qui endommage les mélanocytes (sidenote: Mélanocyte Cellule spécialisée qui produit la mélanine, le pigment qui donne sa couleur à la peau et la protège des rayons du soleil. Lorsque les mélanocytes sont endommagés ou détruits, comme dans le cas du vitiligo, la peau perd sa couleur au niveau des zones touchées. ) , diminuait considérablement.

Mais lorsqu'elle a regroupé dans la même cage différents groupes de souris atteintes de vitiligo, permettant ainsi à leurs micro-organismes de se mélanger, les animaux plus jeunes placés avec des souris plus âgées ont développé des taches plus graves que ceux qui avaient été mis à l'écart. Il semblerait que l'intestin tire discrètement les ficelles, bien au-delà de son rôle initial.

L'acide hippurique, un messager improbable

En analysant des centaines de molécules présentes dans les selles, le sang et la peau, les scientifiques ont invariablement identifié le même suspect : l'acide hippurique (sidenote: Acide hippurique Petite molécule produite lorsque les bactéries intestinales digèrent les composés végétaux présents dans les fruits, les légumes, le thé et le café. Bien qu'il soit généralement inoffensif, il s'avère que son taux augmente fortement chez les personnes atteintes de vitiligo et, selon cette étude, il se déplace de l'intestin vers la peau pour y aggraver les lésions. ) , un petit acide que les microbes intestinaux contribuent à produire à partir des composés végétaux contenus dans les aliments. Chez les souris atteintes de vitiligo, l'acide hippurique s'était accumulé dans la peau à des concentrations environ cinq fois supérieures à la normale. Injecté à des souris en bonne santé, il a reproduit les mêmes lésions chimiques. Plus révélateur encore, lorsque les chercheurs ont analysé le sang de 15 personnes atteintes de vitiligo en phase active, leur taux d'acide hippurique était près de deux fois supérieur à celui des volontaires en bonne santé.

Une barrière perméable et une piste thérapeutique inattendue

Comment une molécule intestinale a-t-elle pu se retrouver dans la peau en si grande quantité ? Les souris atteintes de vitiligo présentaient un nombre réduit de cellules caliciformes, ces minuscules « usines » qui tapissent l'intestin d'une couche de mucus protectrice. La paroi interne s'étant amincie, l'acide hippurique a pu pénétrer plus facilement dans la circulation sanguine et se propager, pour finalement se fixer sur deux protéines présentes dans les cellules cutanées, NOS2 et MAPK14, qui accentuent les lésions oxydatives.

Une lueur d'espoir : l'administration d'un mélange probiotique aux souris a visiblement ralenti la dépigmentation. Pour une affection qui pèse silencieusement sur le moral de millions de personnes, c'est une nouvelle piste à suivre de près. Il faudra attendre les essais cliniques pour le confirmer, mais cette découverte ouvre une voie thérapeutique rarement explorée pour le vitiligo.