Pour connaître les bactéries qui vivent dans nos intestins, la méthode la plus souvent utilisée consiste à récolter des selles. Si cette technique offre l’indéniable avantage d’être simple et non invasive, elle présente une limite évidente : celle de n’offrir qu’une vision résiduelle du microbiote intestinal, sans rendre compte des populations très différentes vivant tout au long de notre tube digestif.
Un prélèvement ciblé
Mais les choses vont peut-être bientôt changer. En juillet 2019, une équipe américaine a annoncé la mise au point d’une gélule imprimable en 3D, qu’il suffirait d’ingérer pour tout connaître de son microbiote intestinal, ou plutôt des différentes populations bactériennes intestinales. Après dissolution d’une couche protectrice dans le petit intestin, ce petit laboratoire encapsulé prélève les bactéries présentes autour de lui via un système fonctionnant sans pile. La gélule se déplace comme les aliments, entraînée par les mouvements naturels de l’intestin, mais un aimant permet de la positionner avec précision dans une région spécifique à étudier. Et pour ne pas risquer perdre ce bijou technologique « à la sortie », un colorant qui le rend fluorescent sous lampe UV a été prévu.
Bientôt des essais cliniques chez l’homme
La gélule a bien entendu été étudiée sous toutes les coutures, d’abord en éprouvettes (in vitro) puis sur des porcs et des primates (in vivo), afin de valider qu’elle permettait d’identifier les différentes populations bactériennes dans les différents segments digestifs et leur abondance relative. Il ne reste donc plus qu’à mener des essais cliniques pour déterminer si la pilule peut également être utilisée chez l'homme en vue de soins cliniques.
Comprendre la répartition du microbiote
« Nous en savons de plus en plus sur le rôle du microbiote intestinal sur la santé et la maladie, explique Sameer Sonkusale, professeur d’ingénierie électrique et informatique au sein de l’Université de Tufts et co-auteur de l’étude. Cependant, nous connaissons très peu sa biogéographie », à savoir sa répartition tout au long du tube digestif. "Cette pilule permettra de mieux comprendre le rôle de la distribution spatiale des populations bactériennes au sein du microbiote intestinal afin de faire progresser de nouveaux traitements et thérapies."
