Las nubes transportan cantidades masivas de genes de resistencia a los antibióticos

Cada año se consumen decenas de miles de toneladas de antibióticos para cuidar de la salud humana, animal y vegetal, y una parte acaba en el medio ambiente. Así pues, se detecta la presencia de antibióticos no solo en las aguas residuales, sino también en los ríos, los mares y los suelos, permitiendo que las bacterias ambientales adquieran genes de resistencia y los transfieran a otras bacterias. Las células y el material genético pueden convertirse en aerosol, subir en la atmósfera gracias al efecto de las turbulencias, recorrer grandes distancias y, por último, incorporarse en el ciclo del agua.

La prueba de la presencia de un «resistoma» en las nubes

Un equipo de investigadores franceses y canadienses midió la cantidad de genes de resistencia a los antibióticos presentes en las nubes en la estación meteorológica de Puy-de Dôme, situada a 1465 m de altitud en el Macizo Central francés. Los investigadores utilizaron una aspiradora de alta velocidad para recoger 12 muestras entre septiembre de 2019 y octubre de 2021. Dichas muestras presentaban una concentración media de aproximadamente 5 400 copias de genes de resistencia por m3 de aire (medida por citometría de flujo). Los 33 genes de resistencia seleccionados correspondían a los principales antibióticos utilizados en la actualidad, a saber, quinolonas, sulfamidas, tetraciclinas, aminoglucósidos, glucopéptidos, betalactámicos y macrólidos. De estos 33 genes, 29 se detectaron al menos una vez y 6 se observaron en al menos el 75% de las muestras.

La distribución de estos genes no dependía de las estaciones sino del origen geográfico de las masas de aire. Los genes de resistencia a las quinolonas –una familia de antibióticos muy implicados en la resistencia a los antibióticos y cuyo uso está restringido en Europa desde 2018– eran más abundantes en las nubes oceánicas elevadas. En cambio, los genes de resistencia a las sulfamidas y tetraciclinas eran más abundantes en las nubes formadas en las superficies continentales, quizás debido a su uso generalizado en la ganadería.

La atmósfera es una vía importante de diseminación del resistoma

Tomando como hipótesis que la concentración media de genes de resistencia transportada por las nubes era equivalente a la concentración medida en este estudio (5 400/m3 de aire), los investigadores calcularon que las nubes podían transportar de forma permanente alrededor de 2,53 × 1021 copias de genes de resistencia en el mundo. Por lo tanto, cada año, entre 1,29 × 1025 y 2,06 × 1026 genes de resistencia viajan por las nubes, de los cuales una cantidad muy importante (2,2 ×1024) vuelve a caer sobre la Tierra con las precipitaciones (mientras que una fracción permanece en la atmósfera en forma evaporada). 

Este estudio demuestra que la atmósfera constituye una de las vías de diseminación de los factores de resistencia a los antibióticos en el mundo. Para limitar su dispersión, convendría realizar estudios que permitan localizar las fuentes de emisión de bacterias². 

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